Само слово "рынок" в русском языке является очень емким. Можно выделить несколько значений:

Рынок - это обмен, организованный по законам товарного производс­тва и обращения, совокупность отношений обмена товаров.

Рынок - это механизм взаимодействия продавцов и покупателей, ба­ланс спроса и предложения.

Рынок - сфера обмена внутри страны, региона, города и т.д. и меж­ду ними, связывающая производителей и потребителей продукции.

Рынок занимает важнейшее место во всей системе общественного воспроизводства (производство, распределение, обмен и потребление). Приходится слышать, что рынок - одно из важнейших достижений челове­ческой цивилизации, но достигнуто оно было путем невероятно длитель­ного процесса.

Рыночная экономика свободной конкуренции (чистый капитализм) сло­жилась в XVIII в. и прекратила свое существование к началу XX в. Ус­ловиями ее формирования стали три исторических явления:

1)     общественное разделение труда, которое по мере своего развития требует развития обмена и совершенствования его форм;

2)     экономическая обособленность производителей. Она возникает с разграничением интересов отдельных производителей, их стремлением достичь прежде всего собственных целей, на базе частной собственнос­ти; позже она стала опираться и на коллективную собственность, но также ограниченную кругом локальных интересов;

3)     самостоятельность производителей и рабочей силы, свобода предпринимательской деятельности.

Главная отличительная черта свободной рыночной  экономики:  государство не играет никакой роли в распределении ресурсов.  Все, абсолютно все решения по поводу распределения ресурсов принимаются до­машними хозяйствами и предприятиями на рынках, свободных от како­го-то бы ни было государственного вмешательства. При этом ни отдель­ные люди, не организации не занимаются специально решением вопросов что? как? и для кого? Сложнейшая структура связей между субъектами экономики осуществляется без принуждения или централизованного руко­водства.

Отличительные черты экономики свободной конкуренции: частная собственность на инвестиционные ресурсы, наличие множества самостоя­тельных продавцов и покупателей каждого товара, и как уже было ска­зано, исключительно рыночное регулирование макроэкономической дея­тельности.

На первый взгляд может показаться, что экономика, в которой каж­дый преследует свои собственные интересы, должна быть хаотичной и неэффективной. Эти взгляды были опровергнуты великим шотландским ученым, одним из основателей школы классической политэкономии Адамом Смитом в его труде "Богатство народов". У Смита мы можем встретить в этой связи термин "невидимая рука". Что он означает? Смит говорит от том, что в экономике свободного рынка отдельные индивиды, руководс­твуясь собственными интересами, направляются невидимой рукой, дейс­твующей в целях реализации интересов общества в целом.

Уже один тот факт, что конкурентная система рынков и цен сущест­вует до сих пор, пусть и с "примешиванием" государственного регули­рования, является, на наш взгляд главным достоинством любой рыночной системы. Такую свободную систему никто не изобрел, и тем не менее она функционирует, решая самую сложную из проблем человечества, ко­торая охватывает тысячи переменных и отношений, и модели которой да­ют лишь самое отдаленное представление о всеобщем ее характере. Как же рыночная экономика отвечает на классическую триаду вопросов? Что? решается платежеспособным спросом, голосованием деньгами; покупатель сам решает, что ему стоит покупать, производитель же должен ориенти­роваться на спрос. Как? решается производителем, который, действуя в своих локальных интересах, стремится к получению максимального дохо­да; в условиях конкурентной борьбы это ведет к появлению определен­ных выгод для покупателя. Для кого? решается в пользу потребителей с наибольшими покупательскими возможностями.

Приведем пример, иллюстрирующий действие "невидимой руки" Смита. Возьмем тривиальную забегаловку, владельца которой интересуют, ес­тественно, собственные прибыли, нежели решение тройки классических вопросов. Владелец стремится к снижению своих издержек, и корректи­рует процесс своего производства. Для того, чтобы максимизировать прибыль, меню забегаловки должно состоять из тех блюд, которые будут покупаться. Предположим, владельцу удалось изобрести новый рецепт или вообще новое блюдо, которое имеет большую популярность. Доходы забегаловки растут, но при этом выигрывает и покупатель, и общество в целом, так как поле приемлемого выбора для него расширяется. В этом процессе ведущую роль играют цены, отражающие ценность произво­димого продукта.

Цены в экономике свободной конкуренции опосредуют решение главных вопросов любой системы: что? как? для кого? Главным процессом здесь является соотношение спроса и предположения и установление равновес­ной цены товара.

Однако не стоит превозносить до небес рыночную экономику свобод­ной конкуренции хотя бы потому, что она фактически никогда не функ­ционировала в чистом виде. Несмотря на всю привлекательность аргу­ментов Адама Смита, чисто рыночных экономик не существует. Государс­тво вмешивается в деятельность рынков многими средствами и по многим причинам. Почти все государства играют важную роль в решении вопроса для кого? обеспечивая жизнь тех, кто рискует просто умереть с голо­ду, а также в решении проблем экономических кризисов, таких, как безработица и инфляция. Объектом приложения государственного регул­ирования экономики является так называемый "магический четыреху­гольник": инфляция - безработица - темпы роста - уравновешенность платежного баланса. Меры принимаемые государством для регулирования, чрезвычайно разнообразны: налоговая политика, антимонопольная поли­тика, прямое регулирование цен, создание правовой базы экономики, дотирование нерентабельных отраслей, науки, обороны, протекционист­ская политика (создание условий для конкурентоспособности националь­ного капитала), социальное обеспечение низших слоев общественной пи­рамиды, экологическая политика.

С конца XIX в. происходит в глобальном масштабе расширение госу­дарственного вмешательства в экономику. Затем, с развитием науч­но-технической революции и производственной и социальной инфраструк­туры этот процесс ускорился. В результате ко второй половине XX в. формируются новые хозяйственный механизм, организационные формы, экономические связи между субъектами, то есть новая система: совре­менная рыночная экономика (современный капитализм). Это оказалось возможным потому, что рыночная система является самой гибкой, спо­собной к внутренним и даже революционным перестройкам и изменениям.

Основные отличия рыночной экономики свободной конкуренции от современного капитализма: